home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Games of Daze / Infomagic - Games of Daze (Summer 1995) (Disc 1 of 2).iso / x2ftp / books / yee / darwin.rev < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-12-09  |  3.5 KB  |  67 lines
  1.  
  2. Darwin
  3. Adrian Desmond and James Moore
  4. Penguin 1992
  5. pp. 808
  6. [ biography, biology, history of science ]
  7.  
  8. Reading a seven hundred page biography is a fairly daunting undertaking,
  9. and it took me several months to get around to starting this biography
  10. of Darwin.  But once started I finished it in less than three days, which
  11. says quite a lot given my normal practice of reading twenty books at any
  12. one time.  _Darwin_ is an enthralling and inspiring account of the life of
  13. a man who is interesting in his own right, not just because of the key
  14. position his work has in the history of the biological sciences.
  15.  
  16. The authors avoid any kind of retrospective analysis at all and their
  17. account of Darwin's life and work is strictly chronological.  So no
  18. mention is made of the tower of the modern biological sciences that
  19. rests on the foundations Darwin laid, and we are not told which of his
  20. theories are correct and which incorrect.  The lack of forward pointing
  21. references also arouses in the reader a feeling of expectancy and a
  22. desire to know what happens (we look forward eagerly to seeing how _The
  23. Origin of Species_ is received when finally published), and this gives
  24. the biography some of the force of a novel.
  25.  
  26. The story begins with a description of Darwin's family background and
  27. his education.  It then follows Darwin through the excitement of the
  28. Beagle voyage, the laborious cataloguing that followed, and the gradual
  29. growth of his radical ideas on species.  But he puts these aside for
  30. twenty years, thinking they would be misused by radical agitators and
  31. fearing the damage to his relationships with his conservative friends.
  32. Meanwhile he spends his time in intense study of more "mundane" topics -
  33. barnacles and pigeon-breeding and earthworms - giving him the extensive
  34. empirical background he was to use so well in his writing.  In a more
  35. personal vein we get an idea of the continual illness that plagued him
  36. throughout his life, and his gradual loss of faith, culminating with the
  37. death of his ten year old daughter.  The "climax" comes with the
  38. publication of _The Origin_ and the controversy that followed.  While
  39. details are presented only where they are interesting or relevant to
  40. understanding Darwin's work and character, the authors have clearly done
  41. some very thorough research in writing this book.  
  42.  
  43. Along with the personal details of Darwin's life and work, we also get a
  44. picture of the world changing around him.  We are given a vivid and
  45. lively picture of British science in the mid 19th century, with the
  46. growth of the idea of science as a profession rather than the domain of
  47. well-off amateurs.  The description of Darwin's relationships with his
  48. friends and colleagues provide an interesting view of many of the
  49. notable figures of the time.  Above all we get a broad picture of the
  50. sweeping political and social changes occurring.  The authors have a very
  51. broad-minded understanding of the relationship between science and
  52. society, and their account avoids taking any dogmatic position on
  53. theoretical issues.  Instead they try to present the full complexity of
  54. the story, weaving their descriptions of Darwin's work and life and
  55. social position seamlessly together.  As a result this biography will be
  56. a rich source of information for those interested in the history and
  57. philosophy of science.  
  58.  
  59. At any rate _Darwin_ is one of the most interesting (and enthralling)
  60. biographies I've ever read.  Anyone interested in Darwin or the history
  61. of science or life in Britain in the 19th century (or who just likes
  62. good biographies) should enjoy it.  
  63.  
  64. Danny Yee (danny@cs.su.oz.au)
  65. 26/5/93
  66.  
  67.